La figure montre la coupe de notre systme auriculaire. A partir de l’extrieur, on trouve d’abord le pavillon auriculaire et le conduit auditif. Vient ensuite le tympan dont la membrane ferme le conduit auditif en direction de l’oreille moyenne. Les oscillations de cette membrane correspondent aux variations de pression qui pntrent par le conduit auditif. Par la chane des osselets de l’oreille moyenne, ces vibrations sont transmises mcaniquement dans le limaon de l’oreille interne. Le limaon est de la grandeur d’un petit pois. Il contient du liquide et est partag dans le sens longitudinal par la membrane basilaire. Le son imprime des oscillations la membrane basilaire: les tons aigus sont capts tout l’avant alors que les tons graves pntrent jusqu’au fond du limaon. Sur la membrane basilaire se trouvent les capteurs, soit environ 20’000 cellules cilies. Ds que la membrane basilaire oscille, ces cellules transmettent des impulsions lectriques aux nerfs auditifs. Le cerveau traite ces impulsions jusque dans les plus petits dtails. 

Le parfait fonctionnement du systme auditif est dmontr par: 

• l’ample zone des niveaux sonores entre le seuil d’audibilit et le seuil de la douleur, qui correspond un rapport de pression acoustique de 1 1 million et
• par le vaste registre des frquences, allant de 20 Hz jusqu’ 10 ou (selon l’ge) 20 kHz.

Notre oue prsente galement une grande facult de diffrencier les sons qu’elle enregistre. Mme compare aux moyens techniques les plus volus, cette particularit est remarquable: au tlphone, par exemple, nous pouvons reconnatre une personne au simple son de sa voix; en outre, il est souvent possible d’isoler un instrument au milieu d’un orchestre et de suivre sa mlodie propre. 

Il est vident que notre systme auditif ne peut pas fournir pleinement des prestations d’un tel niveau sans brler de l’nergie. Cela est avant tout valable pour les cellules cilies; leur besoin en nergie dpend des niveaux sonores qui pntrent dans l’oreille interne. L’nergie dont disposent les cellules cilies ne correspond en tous cas pas aux niveaux sonores qui nous assaillent aujourd’hui: l’oreille n’est pas encore adapte au bruit des machines, des amplificateurs, des haut-parleurs et des couteurs. 

Comment peut-on contrler l’tat de l’oue? L’audiogramme des sons purs tablit l’acuit auditive, lors de diverses frquences, compare au seuil d’audibilit d’une personne jeune. Si un niveau sonore plus lev est ncessaire pour que le sujet examin entende le son, la diffrence en dB est porte vers le bas dans l’audiogramme et tant que baisse du seuil d’audibilit (Fig. gauche). Par consquent, plus les courbes restent leves, meilleur est l’tat de l’oue. Comment se produit une lsion de l’oue et comment se manifeste-t-elle? Contrairement une ide largement rpandue, le tympan n’est menac que lors d’explosions. Dans tous les autres cas, c’est l’oreille interne qui est touche: lors d’une surcharge bruyante la sensibilit des cellules cilies diminue en premier lieu; on a alors l’impression d’avoir de l’ouate dans l’oreile. Cette hypoacousie peut ventuellement - mais pas forcment - tre accompagne de bruits auriculaires (sifflements, bourdonnements, tintements). A l’occasion de priodes plus calmes, l’oue se rgnre. La situation devient critique lorsque de telles surcharges se rptent trop frquemment: la rgnration de l’oue est alors incomplte et les cellules cilies meurent petit petit. Cela se manifeste tout d’abord dans la bande de frquences de 4 kHz o l’oreille saine est le plus sensible. Au dbut, le dficit auditif ne concerne, pour la parole, que les consonnes sifflantes et, pour la musique, que des sons aigus dtermins. On ne s’en aperoit donc pas immdiatement. Mais lorsque la perte auditive se ressent galement au niveau des frquences de la parole et lorsqu’elle augmente, il est dj trop tard, car ni une opration ni un traitement mdicamenteux ne peuvent redonner vie aux cellules cilies touches.

Comment un dficit auditif d au bruit apparat-il dans l’audiogramme? La fig. au-dessus donne un exemple typique et montre une chute de 25 dB pour 4 et 6 kHz. (Toutefois, les personnes l’oue sensible risquent un dommage auditif autrement plus important.) Lorsque l’oue prsente des troubles dus au bruit, on ne peut plus gure parler de haut-fidlit. La courbe de l’audiogramme d’un sujet de 25 ans dont l’acuit auditive a t atteinte par le bruit correspond peu prs la courbe moyenne, non influence par le bruit, d’un quinquagnaire. La comparaison montre qu’une oue touche par le bruit prsente trs tt les caractristiques d’un sujet g.

Les rsultats d’expriences rcentes permettent mme de penser qu’une lsion due au bruit entame le pouvoir sparateur de l’oue.
Ce sont le niveau sonore et la dure de l’exposition qui constituent le risque d’un dficit auditif d au bruit. Que le son soit peru de faon agrable ou dsagrable ne joue aucun rle. Les expriences et les valeurs limites relatives au bruit l’emplacement de travail sont donc galement valables pour la musique, ce qu’ont confirm les examens pratiqus chez les musiciens tant classiques que de varits. 

Vos loisirs peuvent donc tre la source d’une surcharge pour vos oreilles, alors qu’une activit dans un bureau procure un temps de rcupration pour l’oue.